И ожидающе посмотрел на них, желая увидеть хоть какую-то реакцию на свои слова.

— Но откуда ты все это знаешь? — в изумлении воскликнул Крас. — И не говори, что просто гулял тут, мы тоже отправляли разведчиков в зал, но никто не принес нам и сотой доли твоих новостей.

— Ну, может быть, они не там ходили, — попытался пошутить я, но видимо, у меня это не очень хорошо получилось, так как старый ведун все еще не отрывал от меня своего пронзительного взгляда.

Видя, что наш разговор заходит в какой-то степени в логический тупик, Этор решил разрядить обстановку и поэтому сказал:

— Ты думаешь, что вместе нам будет проще защитить их?

— Не только. Я думаю, что вместе нам и выжить будет гораздо проще, а защитить их мы сможем только там, где уже есть одна такая, как они. Ну и, кроме того, есть у меня идея о том, как устроиться всем вместе, но для этого мне необходимо ваше участие и еще немного информации.

— О ком ты говоришь, когда упоминаешь кого-то такого же, как и они?

— Тут в зале я видел девушку, как две капли воды похожую на одну из ваших ведьм, а гуляя по залу, я узнал, что только одна из них прорвалась сюда несколько лет назад. Поэтому я сделал вывод, что эта девушка и есть та самая ведьма. И именно поэтому мне нужны ваши люди, а если быть точным, то ваши одаренные, как я понимаю.

На этом я замолчал, но нить разговора подхватил Этор.

— Спасибо за правду. Ты мог бы скрыть некоторые подробности, но изложил очень многое, даже больше, чем ожидал я сам, возможно даже и ты. Поэтому я не буду давать тебе ответа прямо сейчас. Твое предложение очень неожиданно, позволь нам подумать над ним немного, — сказал Этор, — но потом мы сможем дать тебе уже окончательный ответ.

— Думайте, но только недолго, — согласился я, — нужно решить этот вопрос до того, как мы пойдем на тестирование.

Сказав это, я уже повернулся, чтобы уйти и дать им время посовещаться, но вспомнил о начале проведения проверок и тем, как они будут проходить в принципе, а потому остановился и сказал.

— Когда начнутся тесты, не рвитесь вперед, следите за той группой пришельцев, — и показал в сторону военных, — даже если мы с вами ничего не решим, дождитесь, когда они уйдут, набрав нужных им людей.

Закончив, я повернулся и пошёл в зал искать оставшихся там с магом охотников за головами.

— Ведь это военные? — прозвучал мне в спину вопрос.

— Да.

— Но почему? — спросила Эрса.

— Судя по тому, что я слышал о них, там не выживет никто, — а сказав это, я сделал шаг за линию окружающих нас воинов.

Вслед за мною двинулось двое наемников и трое северян.

— Ну что скажете? — не особенно опасаясь стоящих рядом друзей этого странного Дима из рода Драконов, спросил Этор у Краса, своей племянницы и ведьм, подошедших к ним поближе, при этом взмахом руки подозвав других офицеров на этот спонтанно образовавшийся совет.

— Все происходящее здесь очень подозрительно и сильно похоже на какую-то заумную ловушку, только мне не понятно, кто ее мог устроить, не этот же юнец, — сказал Крас, — а поэтому я ему не доверяю.

— Но он все время говорил правду, — возразила ему Эрса, — я это чувствовала.

— Вот это-то меня больше всего и смущает, — согласился с нею тот, — и это пугает и заставляет опасаться его еще больше.

На пару минут возникло напряженное молчание. В воздухе запахло неопределенностью и накатывающейся на их отряд опасностью.

Ведь если этот странный парнишка был прав, им всем грозит нешуточная угроза.

Тут со стороны друзей Дима послышался какой-то шорох, и все повернули головы в их сторону.

— Может, они смогут нам что-то рассказать? — негромко проговорила Эрса, но посмотрела почему-то именно на Элею, девушку, в которой сложно было не признать неинициированную ведьму.

— А почему бы и нет, — согласился с нею дядя и обратился к стоящим напротив него людям: — Извините, но у нас есть несколько вопросов по поводу вашего спутника, не могли бы вы на них ответить?

— Ну, мы из этого большой тайны не делаем, — улыбнувшись, видимо, каким-то своим мыслям, ответил ему человек, назвавшийся Триго, — спрашивайте.

— Расскажите, что за человек этот бойкий юноша? Откуда он? Кто его родители? — спросил Крас, перебив Этора, озвучив основное, что было интересно узнать северянам.

Триго еще раз чему-то улыбнулся и, разведя руками, сказал:

— Если честно, рассказать нам в общем-то и нечего. Знаем мы его чуть больше двух дней.

— Как? — удивилась Эрса.

— А вот так, — ответил, повернувшись к ней, Триго.

Наемник, же стоящий рядом с ним, подлил своими следующими словами масла в огонь.

— Я так вообще познакомился с этим молодым парнишкой всего несколько минут назад, уже здесь у пришельцев.

— Получается, что кто он и откуда, никто точно не знает? Но как вы можете ему доверять? Ведь вам, как выяснилось, ничего о нем не известно? — удивленно спросил Триго предводитель северян.

— Ты прав, — как-то, незаметно перейдя на достаточно простое общение со своим сверстником, сказал охотник, — я не знаю о нем ровным счетом ничего. Только наши догадки и домыслы.

— Но тогда почему вы вместе? — все еще не понимая, уточнил Этор.

— Ну, со мной все просто, — с хитринкой в глазах ответил наемник, — мне стало интересно, как вы его пошлете?

И на этой фразе он заржал в голос.

— Ну и, кроме того, ведь надо было чем-то заниматься, а то предложение, с которым он подошёл к нам, показалось мне интересным.

— А вы? — спросила Эрса у охотника.

Но ответила ей девушка, Элея:

— Он нас спас, — просто сказала она.

— Расскажите, — попросила молодая ведьма.

Тем более интерес к этой истории проявили и все остальные, включая и командира наемников.

— Тут нам не обойтись без Млока, как непревзойденного рассказчика, — сказал с явным сарказмом Триго и выпихнул вперед парня, который заговаривал им зубы при их первой встрече.

— Здравствуйте еще раз, — поприветствовал их вышедший молодой человек.

— И тебе не хворать, — несколько грубовато ответил ему Этор и добавил: — только давай без твоих этих непонятных штучек.

И уже своим:

— Будьте настороже, если что, огрейте его чем-нибудь потяжелее.

— Это мы с превеликим удовольствием, — ответил ему, довольно потирая руки с крупными кулаками, Крас.

— Но, но, но. Спокойнее, — выставив ладони перед собой, остановил их парень. — Я и сам не очень понял, что тогда произошло, раньше за мною таких странностей не наблюдалось. Я же не Элея.

И кивнул головой в сторону девушки, которая потупила глаза и шмыгнула за спину охотника.

— Ладно. Будем считать, что мы тебе поверили. Так что там у вас приключилось? Рассказывай, не томи, — поторопил его северянин.

Видимо, Млок был любитель поговорить, поэтому уговаривать его долго не пришлось, и он сразу же приступил к своему рассказу.

— Не буду нагружать вас перипетиями нашего путешествия, просто скажу, что все мы, кроме Дима и, как вы понимаете, господ наемников, родом из одного небольшого охотничьего селения на краю империи. И когда к нам в поселок прибыл гонец с вестью о том, что пришельцы собираются проводить такую большую вербовку, мы, долго не раздумывая, отправились сюда.

И замолчал на пару секунд. А потом посмотрел на Эрсу и добавил:

— Ведь такой шанс выпадает только раз в жизни, и мы решили его не упускать. Мне кажется, и вы поступили точно так же.

И снова посмотрел на девушку.

«А ведь она ему понравилась», — подумала Элея, рассматривая приглянувшуюся брату молодую ведьму.

Та же, под пристальным взглядом парня, несмело кивнула ему в ответ, чем заслужила одобрительную и поддерживающую ее улыбку.

— Так вот, — продолжил Млок, — само путешествие прошло у нас без особых сложностей, если не считать того, что мы уже не успевали дойти до центра вербовки по тракту, а нанимать транспорт стоило баснословных денег, которых у нас не было. И поэтому мы решили идти сюда напрямик через лес. Ведь по идее это достаточно безопасная местность, особенно вблизи центра.